ＲＡＶ−４の兄貴分だと、タカをくくるなって……。
　ヴァンガードはミドルクラスの７シーターのＳＵＶ。スタイリングはクルマの周囲をグルリと眺めてみると「何だか、似ている。何処というワケではないが、似ている」と、何かを思い出させてくれた。
「これはまるでＲＡＶ−４のお兄さんではないのか？」
　こと、細かに比べてみると、雰囲気は確かに似ている。フロント回りは専用デザインでまとめられているが、ボディサイド、リヤなどはＲＡＶ−４そのもの、それに全長も長い。
「なるほど、長いＲＡＶ−４じゃなか、顔は違うけど……」
　その通り、ＲＡＶ−４であり、その北米モデルなのである。全長4,570ミリ、全幅1,855ミリ（Ｇパッケージ）全高1,690ミリ。ＲＡＶ−４に比べ、全長で240ミリ長く、ホイールベースも100ミリ長い。
　 ミドルクラスとしてリミット一杯のサイズといったところだろう。特にＧパッケージはオーバーフェンダー付で標準車に比べ40ミリ幅が広い。

エンジンは3.5のＶ６と2.4リッターの４気筒だ。
　搭載エンジンは4気筒の2.4リッターと3.5リッターのＶ６の2種類。７シーターを売りとしているが２列５人乗車も設定されている。
　室内は標準車にしても贅沢な印象だ。トップグレードのＧパッケージなど、印象は高級車といっていい。
　さて、その走りだが、3.5リッターモデルの走りは全域トルクフルといったらいいのか、力強い。しかも静粛性に優れ、いわゆるＳＵＶの域を超えたものだ。組み合せられるのは5速Ａ/Ｔ．家族、友人らとアウトドアフィールドを目指してドライブするには、もったいないと思わせる走行性能、動力性能と装備を備えたクルマであり、ＳＵＶと呼ぶ以前にハイウエイクルーザー的な雰囲気が漂う。
　一方、2.4リッターモデルはＣＶＴを採用。動力性能、走行性能に不満はない。3.5リッターモデルと比べ、決定的に違うのは回頭性のよさだ。エンジン本体の軽さがモノをいい別荘地などや林道などのフラットダート、ワインディングロードをアクティブに攻めることができる、ＳＵＶを道具としてみると、扱いやすく、ドライビングを楽しめるのは２、４リッターモデルだと言っておこう。気になる3列シート、７シーターだが、余裕があるとはいえ、3列目リヤシートは緊急用の域を出ていない。その分、床下収納は見事な細工だ。窮屈だが、座れるシートであり、広いラゲッジは有効だと思う。

最後の最後の戯言！
　家族であれ、友人であれ同乗した人間を安全に目的まで送り届けられるクルマこそ優れたクルマ。その選でいうならＳＵＶこそ優れたクルマではないだろうか。積雪、豪雨、土砂などなど、行く手を阻む路面の変化。これに立ち向かうのが４ＷＤ。ヴァンガードに採用されている４ＷＤシステムは「Ｓ−ＶＳＣ＋アクティブ４ＷＤ協調制御」さらに低ミュー路の上りで効果を発揮するヒルスタートアシストコントロール。下りで効果絶大のダウンヒルアシストコントロールと、痒いところに手が届く装備が与えられている。その上、環境、安全対策は言うに及ばずなのである。
　ＳＵＶとはいえ、武骨なＳＵＶとは大違い。４ＷＤ、クロカンマニアを満足させるとはいいがたいが、優れたフェミリーカーという視線でヴァンガードを評価すると、贅沢すぎるファミリーカーということができる。
　まだまだ、冒険心を失ってはいないというお父さん。ドライビングが楽しめ、その先まで足を延ばしたい気持ちがあるなら2.4リッターモデルをお勧めしよう。
　3列シートで７人乗車……。ミニバンより、はるかに気が利いていると思う。
　ヴァンガードはちょっと贅沢で、男の心を刺激する街にも似合いのＳＵＶである。ライバルと黙されるのはサイズ的にみてアウトランダー辺りか。さて、どっち？　

Written by 西村　光生